Исключительно индуктивная нагрузка (сдвиг фаз между током и напряжением равен 90°) встречается в сетях переменного тока редко. Электрические сети загружены преимущественно потребителями, имеющими наряду с реактивными и активные сопротивления. В зависимости от того, какая нагрузка преобладает, реактивная или активная, сдвиг фаз бывает большим или меньшим. Поэтому в вечерние часы, когда преобладает осветительная нагрузка (лампы накаливания, но не люминесцентные), сдвиг фаз меньше, чем днем, когда преобладает индуктивная нагрузка электродвигателей. При этом под мощностью следует понимать ту часть полной мощности, которая отражает процесс преобразования электрической энергии в другие виды энергии: в энергию света, тепловую и механическую энергию.
В результате при тех же токе и напряжении и увеличивающемся сдвиге фаз мощность уменьшается. Уменьшение мощности определяется расчетным путем при помощи числового коэффициента, так называемого коэффициента мощности. Следовательно, показывает, какая часть протекающего в проводнике полного тока приходится на активную мощность. Произведение действующих значений UI, которое при сдвиге фаз между напряжением и током не отображает его полезной работы, называют полной мощностью 5. В противоположность активной мощности Р она измеряется в вольт-амперах (ва) или киловольт-амперах.
Таким образом, для мощности существует следующее равенство: Максимально возможное значение мощности, которое существует при наличии неиндуктивной нагрузки, равняется полной мощности. В трехфазных сетях с симметричной нагрузкой фазное напряжение, фазный ток и угол сдвига фаз равны по величине во всех трех фазах. Однако вследствие увеличивающегося подключения к электросетям однофазных сварочных трансформаторов, электротермических аппаратов и т. п., а равно несимметричности осветительной нагрузки совершенно симметричная нагрузка в трехфазных электросетях едва ли достижима.
